Этот тип изменчивости характеризуется следующими особенностями:

• затрагивает только фенотип — генотип особи изменениям не подвергается;

• определяется условиями существования;

• часто (но не всегда, например, морфозы) носит приспособительный характер к условиям среды. 

    Говоря о модификационной изменчивости важно иметь в виду, что речь идет об индивидуальных изменениях.
    Существование ненаследственной изменчивости приводит к тому, что под влиянием различных условий окружающей среды даже особи с идентичным генотипом могут обнаруживать различные фенотипические особенности.
    Дело в том, что наследуется не сам признак, а лишь способность к его развитию, причем в зависимости от условий среды признак может проявляться в различной степени. Эти границы варьирования признака называют нормой реакции. Таким образом, принято говорить, что наследуется определенная норма реакции.
    Нормы реакции различных признаков неодинаковы. Одни признаки, главным образом качественные (например, пятипалость руки человека), обладают очень узкой нормой реакции, которая допускает единственно возможный вариант реализации (у нас на руке не может быть 4 или 6 пальцев, если такое случается, то это врожденная патология или результат травмы, а не норма реакции). Норма реакции других признаков, в основном количественных (удойность коров, яйценосность кур), очень широка.
    Иногда не наследственная изменчивость бывает вызвана нарушениями в работе тех или иных генов, приводящими к морфофункциональным изменениям организма — морфозам. Такого рода отклонения от нормы не носят приспособительного характера.